國際海上貨物運輸是指承運人按照海上貨物運輸合同的約定，以海運船舶作為運載工具，以收取運費作為報酬，將托運人托運的貨物經海路由一國港口運送至另一國港口的行為。

國際海運（International Ocean Freight）是國際貿易中最主要的運輸方式，國際貿易總運量中的三分之二以上，我國絕大部分進出口貨物，都是通過海洋運輸方式運輸的。

當中國海運業在世界海運中占據一席之地時，它的優、劣勢也在全球化競爭洪流中暴露無遺，而這正是中國港航企業發展模式進行戰略性轉變需正視和重視的現實。我國海運業在世界海運發展中的優勢

根據國際貨幣基金組織預測，2006年國際經濟走勢仍將保持平穩增長，美國和全球將分別有3.6%和4.3%的增長率，而我國GDP增長速度也將保持在8.5%以上。

經濟強勢帶動了世界貿易量的上升。2003年國際貿易總值為15.35萬億美元，而2004年就上升到18.58萬億美元，提高了21%。2005年達21.1462萬億美元。在國際貿易中，“中國因素”是最大亮點。2004年我國進出口、出口和進口值分別為11547.4億美元、5933.6億美元和5613.8億美元，分別增長了35.7%、35.4%和36%，進出口總值首次超過了1萬億美元的水平。2005年貨物進出口貿易額達到14221億美元，進口和出口值均占世界第三位。另外，中國占世界貿易的比重有所上升，出口比重由2004年的6.5%上升到7.3%，增加了0.8個百分點；進口比重由5.9%上升到6.1%，增加0.2個百分點。我國進出口外貿呈現良好的增長勢頭，在國際貿易中繼續扮演著重要角色。

國際干散貨市場2001年10月份BDI指數下跌到845點，為全年的最低點。2002年指數稍微有些上揚，但漲幅不大，年底收于1731點。2003年下半年，出現大幅度上漲，10月份飆升到4470點，年底收于4467點。2004年保持良好的增長勢頭，全年最高點達到6101點，年底收于4438點。2005年3月份為全年最高點4956點，年底收于2321點。從2002年開始，干散貨整體運量呈現加速上升勢頭。由于全球經濟發展對于大宗基礎原材料需求很大，像鐵礦石、煤炭等運量增長很快，而其中中國作為全球經濟發展最快的國家之一，起了非常大的作用。近10年我國大宗干散貨海運量年均增長率為17%，大大高于國際市場水平，而世界干散貨航運市場70%的增量來自于中國。以鐵礦石為例，2003年我國進口量達到1.48億噸，占全球海運量的28.5%。2004年全球鐵礦石海運量為6億噸，我國進口了2.08億噸，占34.6%。2005年受國家調控影響，增長速度有所下降，但仍有新增需求6000萬噸，全年進口量達到2.48億噸，增長率為20%左右。可以預計，在中國這個巨大引擎的帶動下，國際干散貨航運市場2006年仍將保持持續增長，年平均增長率將達到6%。

石油運輸方面，世界經濟對于石油依存度很高。據專家計算，全球經濟每增長1%，將每天需要40萬桶石油的支持。而作為石油運輸的主要方式，水路運輸完成了92%的油品貿易。2003年全球原油海運量為16億噸，2004年進一步提高，預計2005-2007年國際原油海運量平均增長速度為3%左右。我國近幾年石油需求大幅上升，2004年已經成為世界第二大石油消費國和進口國。2003年我國進口原油9112萬噸，占全球原油貿易量的5.4%，2004年進口原油1.22億噸，首次突破了1億噸大關。2005年原油消費量超過3億噸，供需缺口將進一步拉大，2005年原油進口量達到1.27億噸。預計未來幾年我國對于石油的需求將保持較高速度增長，對于國際石油海運將起到越來越大的影響。